El frutillo tiene hojas hediondas y flores fragantes

La familia Solanaceae¹ agrupa a plantas aparentemente tan disímiles como el tomate, la papa, la berenjena, el ají o el tabaco, que tienen en común hojas alternas sin estípulas², flores pentámeras³ con pétalos unidos y frutos en baya o cápsula, y casi todas contienen alcaloides⁴, que les sirven de defensa natural frente a sus eventuales depredadores. Tiene la familia 98 géneros y 2.700 especies, y fue descrita en 1789 por el médico y botánico francés Antoine Laurent de Jussieu, basado en el género Solanum⁵. Está presente en todo el mundo, menos en la Antártida, pero la mayor diversidad ocurre en Suramérica y en Centroamérica.

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Uno de los géneros de esta familia es Cestrum⁶, que tiene 175 especies, todas americanas, 15 de ellas presentes en el Quindío. Tienen hojas fétidas y flores fragantes. Una de tales especies es Cestrum megalophyllum⁷, que corresponde al árbol que se conoce como hediondo, zorrillo o frutillo⁸. La descripción de esta especie la hizo el botánico francés Michel Félix Dunal⁹.

Características físicas

Es un arbolito que puede llegar a ocho metros de altura. Sus hojas alcanzan los 20 centímetros, y al triturarlas expelen un olor fuerte y penetrante. Los frutos son pequeñas bayas. Y las flores son blancas y aromáticas.

Distribución y hábitat

Se da en Centroamérica y en Suramérica hasta el norte de Argentina y Brasil, entre los 70 y los 2.780 metros de altura. En Colombia se ha registrado en Antioquia, Chocó, Cundinamarca, Huila, Nariño, Quindío y Valle del Cauca.

Usos

Todas sus partes se usan en baños medicinales para bajar la temperatura corporal y para tratar afecciones dermatológicas. Es un buen alimento para las aves y se siembra en microcuencas con el fin de preservar fuentes hídricas.

Reproducción y cultivo

Como corresponde a las especies del género Cestrum, sus ejemplares se reproducen fácilmente por semillas o por esquejes.

¹ En inglés informal la llaman ‘nightshade family’. El vocablo nightshade proviene del inglés antiguo nihtscada, que significa literalmente “sombra de la noche” u “oscuridad”.
² Apéndice en el tallo de la hoja.
³ Que tiene cinco pétalos y cinco sépalos.
⁴ Como atropina, escopolamina, hiosciamina, solanina, chaconina, nicotina y capsaicina. Algunos son tóxicos para los seres humanos, especialmente antes de madurar; por ello recomiendan quitarle bien los rebrotes que les salen a las papas y abstenerse de comer tomates verdes. En algunos casos los frutos maduros se pueden consumir pero no las hojas, las ramas o las raíces.
⁵No está clara la etimología de esta palabra. Al parecer Plinio El viejo llamaba así en el siglo I a. d. C. a la hierba mora, clasificada actualmente como Solanum nigrus.
⁶ Carlos Linneo describió este género y lo publicó en 1753 en Species Plantarum 1: 191. La palabra Cestrum viene del griego κέστρον, kestron, que significa aguijón, buril, dardo o punzón. No está muy clara la razón por la cual le dio este nombre.
⁷ El epíteto específico megalophyllum viene de dos palabras griegas: μεγαλο-, megalo-, de la raíz de μέγας mégas ‘grande’, y φύλλον, phýllon, que significa ‘hoja’.
⁸ También se le llama en otras regiones de Colombia, así: uvillo en Santander, mazorco playero en Casanare, palomaní en Caquetá y sauco negro en Nariño. (Bernal, R., G. Galeano, A. Rodríguez, H. Sarmiento y M. Gutiérrez. 2012. Nombres Comunes de las Plantas de Colombia.
www.biovirtual.unal.edu.co/nombrescomunes)
⁹  Fue publicada en 1852 en la obra Prodromus Systematis Naturalis Regni Vegetabilis, volumen 13, sección 1, página 638. El botánico checo Franz Wilhelm Sieber había recolectado en 1826 en Trinidad y Tobago el espécimen que sería el ejemplar tipo.